Test : Age of Empires Online, le MMO STR sauce Microsoft

Pour beaucoup de "vieux" joueurs PC, la série Age of Empires reste mythique tout autant que les premières parties en multijoueurs sur l'archaïque Microsoft Gaming Zone de 1997. Lorsque Microsoft décidé en 2009 de fermer Ensemble Studios, beaucoup ont craint la fin de la série... jusqu'à ce que la firme annonce son retour sous la forme d'un MMOSTR aux graphismes cartoon. C'est avec un espoir mêlé de crainte que nous nous sommes lancés dans l'aventure, et voici notre verdict...

Un peu d'histoire

Age of Empires est une série de jeux de stratégie en temps réel née en 1997, développée par Ensemble Studios et éditée par Microsoft. La série donna lieu à 4 jeux entre 1997 et 2005, chacun héritant d'une ou deux extensions et recevant le même succès de la part d'une base de fans de plus en plus grosse jusqu'à ce que Microsoft, sans grande raison apparente, décide de fermer Ensemble Studios en 2009 après qu'ils aient terminé le RTS console Halo Wars. Les anciens d'Ensemble se reforment donc en plusieurs petits studios indépendants dont Robot Entertainment qui, contre toute attente, se voit confier par Microsoft le développement d'Age of Empires Online, le nouvel épisode de la série aux penchants très MMO. Donc... Microsoft les vire tous pour les réembaucher juste après. Vous ne comprenez pas bien ? Nous non plus.

Mais cela devient encore plus compliqué quand on apprend en février dernier que Robot arrêtait de développer AoEO pour passer la main à Gas Powered Games, studio à l'origine de Supreme Commander, qui hérite d'un jeu presque terminé et sera en charge de l'opéré et d'en développer les extensions. C'est dans ce contexte un peu chaotique qu'Age of Empires Online s'offre au monde...

Du neuf avec du vieux

Age of Empires Online est donc un jeu de stratégie en temps réel massivement multijoueurs reprenant exactement le gameplay de la série originale, et particulièrement des deux premiers épisodes. Au fil des missions, vous êtes donc invités à récolter des ressources pour construire une base qui, elle-même, vous permettra d'entraîner une armée afin de venir à bout de vos adversaires. Plus lent qu'un Starcraft, plus orienté micro-management qu'un Command & Conquer, mais moins RPG qu'un Warcraft, Age of Empires propose un gameplay stratégique facilement reconnaissable, et son épisode "Online" ne change pas grand chose à une recette qui a déjà fait ses preuves.

Mais si le gameplay ne change pas, me direz-vous, alors où est le côté "MMO" ? De ce côté là, tout se passe dans votre capitale. En effet, AoE Online propose deux types de jeux distincts : les missions, similaires à des parties d'AoE normales, et la gestion de la Capitale, une ville persistante que vous construirez petit à petit et qui vous permettra de gérer tout ce qu'on peut attendre d'un MMO classique : évolution de votre "personnage" (via un arbre technologique, des objets, etc.), artisanat, échanges et interactions avec les autres joueurs, etc. C'est également depuis votre capitale que vous aurez accès aux quêtes disponibles. Celles-ci peuvent être PvE ou PvP comme dans tout MMO, et vous demanderont d'accomplir certains objectifs sur une carte tactique, du plus simple (détruire la base adverse) au plus difficile (construire une base complète en temps limité), etc.

Tout en restant un jeu de stratégie, Age of Empires Online est donc également un MMO, et un RPG, et on y retrouve de nombreux éléments maintenant bien connus des World of Warcraft et consorts. Ainsi, chaque joueur a un niveau comme dans tout MMORPG, l'arbre de talent ayant été remplacé par un arbre technologique donnant bonus, malus et capacités spéciales à votre armée, et le fameux loot reste le nerf de la guerre puisque vous récolterez durant vos missions des objets qui apporteront bonus à vos unités. Ainsi, une fois rentré dans le bâtiment adéquat dans votre capitale, un bouclier de bois ajouté à vos fantassins de base pourra augmenter la défense de toutes les unités de ce type que vous utiliserez au combat.

Tout comme un joueur de MMORPG spécialisera son personnage via des choix de talent et d'objet, le général d'Age of Empires Online personnalisera son armée en fonction de ses choix de stratégie : préférez-vous plutôt une armée équilibrée ? Une économie ultra-rapide ? Des hordes de fantassins, ou bien quelques éléphants de guerre sur-améliorés ? Le choix est vôtre, et cet aspect RPG apporte un changement très intéressant dans le genre stratégie en temps réel.

La guerre au pays des Bisounours

Le changement le plus visible de ce nouveau volet d'Age of Empires par rapport aux précédents arrive côté graphique : là où chaque nouvel Age of Empires tenté d'utiliser toute la puissance technique des ordinateurs de l'époque avec des graphismes réalistes, AoEO opte pour une direction artistique très cartoon, colorée, et accessible. Si ce choix en a fait hurler beaucoup au début, on se fait rapidement à ce type de graphismes, qui ont de plus l'avantage de permettre au jeu de tourner sur des machines assez anciennes, ainsi que des ordinateurs portables et netbooks récents, sans trop de problème.

Accessibilité technique donc, mais également financière car Age of Empires Online est gratuit pour le début de son contenu, mais également doté d'une boutique de "macrotransactions". Microsoft détaille ce modèle commercial en expliquant que la version gratuite du jeu donne accès à environ 30 heures de gameplay, mais qu'il sera possible d'étendre ceci en achetant des "packs" à la boutique. Chaque Pack apportera diverses choses, avec le prix qui va avec : un Pack Civilisation apportera une nouvelle civ complète avec ses unités et toutes les missions qui iront avec pour une quinzaine d'euros, tandis que les Booster Packs coûteront moins cher et permettront d'acheter des éléments du Pack Civilisation à l'unité. Enfin, on trouvera également des Vanity Packs, peu chers et ajoutant des objets cosmétiques pour votre capitale. Là où ça devient un peu moins fun, c'est quand ces "Packs" limitent votre accès au jeu. On apprend en effet que la plupart des options PvP seront inaccessibles à moins d'acheter le pack correspondant, mais on découvrira probablement d'autres limitations par la suite.

En résumé, Age of Empires Online est un jeu free-to-play comme il en existe beaucoup, si ce n'est qu'au lieu de vendre des objets, potions, etc. on trouvera dans sa boutique des extensions plus proches de DLCs traditionnels. On verra sur le long terme si Microsoft, éditeur n'ayant que très peu d'expérience dans le MMO et encore moins dans le free-to-play, arrivera à garder un jeu équilibré malgré ça.

Conclusion

Age of Empires Online n'est pas un jeu révolutionnaire : il se contente de réutiliser le gameplay et le contexte de cette grande franchise du jeu de stratégie en temps réel, et d'ajouter par-dessus une couche MMO et des microtransactions. Malgré tout, si Microsoft ne se montre pas trop gourmand sur les prix de la boutique d'objet, ce pari pourrait très bien fonctionner à merveille et enfin élever le MMOSTR au même rang que le MMORPG. Avec une trentaine d'heures de gameplay gratuites, on ne peut que vous conseiller de l'essayer, vous pourrez bien décider par la suite si vous voulez l'adopter !

Site officiel d'Age of Empires Online

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